Disturbi del sonno nei bambini L’80% ha cause comportamentali

È fondamentale che il bambino impari prima possibile a dormire nel proprio letto, sviluppando progressivamente l’autonomia

Moltissime coppie si trovano a dover affrontare ciò che può sembrare «inaffrontabile»: i risvegli frequenti e la difficoltà di addormentamento del proprio bambino nei primi tre anni di vita. «Si tratta di insonnia a tutti gli effetti - spiega Paola Proserpio, neurologa al Centro di Medicina del Sonno dell’Ospedale Niguarda di Milano -, che però nel bambino ha caratteristiche diverse rispetto a quella dell’adulto: il primo non vuole dormire e si sforza di stare sveglio, il secondo vorrebbe dormire ma non ci riesce». Nei primi 3 anni di vita, il 20-30% dei bambini presenta dei disturbi del sonno: percentuale che scende al 15% dopo i 3 anni. I più «a rischio» sembrano essere i primogeniti o figli unici, quelli allattati al seno e quelli che dormono nel lettone. «Raramente le cause sono organiche - continua Proserpio -, per la maggior parte (più dell’80%) l’insonnia dipende da fattori psico-fisiologici, principalmente legati all’organizzazione della giornata, alla molteplicità di stimoli che si trovano intorno e alle abitudini date dai genitori (98%). Esistono anche le questioni organiche, le più frequenti sono: reflusso, disturbi dell’orecchio, asma, dermatite atopica».

L’importanza della routine serale

Di norma, il piccolo vede mamma e papà solo nelle ore serali, una volta finita la giornata di lavoro, e quindi vorrebbe prolungare il più possibile il tempo trascorso con loro, sforzandosi di non addormentarsi. Inoltre i bambini, fin da piccolissimi, sono sottoposti a tanti stimoli: giochi sonori e luminosi, televisione, pc, tablet, videogiochi. «È bene creare una routine per le ore serali - spiega Paola Proserpio -, in un ambiente sereno e tranquillo in cui gli stimoli vengono man mano diminuiti. Si può leggere un libro, cantare una ninna-nanna: l’importante è che il bambino riconosca l’esistenza di un’abitudine anche nell’andare a letto, sempre alla stessa ora e magari con uno o più oggetti (peluche, ciuccio) riservati al momento della nanna». È fondamentale che il bambino impari prima possibile - a partire dai 6 mesi - a dormire nel proprio letto, sviluppando progressivamente l’autonomia e la capacità di addormentarsi da solo anche in caso di risveglio notturno.

Cosa fare, cosa evitare

Ma se questo non avviene? «Cominciamo a dire che cosa è bene non fare - chiarisce Proserpio -: far addormentare il bambino in braccio, nel lettone, nel passeggino, in auto o in qualunque posto che non sia il suo letto; abituarlo a un contatto con la madre durante l’addormentamento (es. la mano); dare il biberon o allattarlo mentre prende sonno; farlo stancare perché dorma di più. Vediamo invece che cosa si può fare: oltre al suddetto rituale serale, il genitore deve stare col bambino finché è tranquillo, magari dire sempre la stessa frase (es. «Fai dei bei sogni») e poi lasciare la stanza, spiegando al bambino dove va e perché. Se il bambino piange si può aspettare qualche secondo prima di tornare a tranquillizzarlo, sempre lasciandolo nel suo letto. Le qualità richieste ai genitori in questo processo sono: sicurezza, tranquillità, disponibilità a insegnare, ripetitività dei gesti». È importante, come detto, che il bambino dorma nella sua camera, assieme ai suoi giochi e alle sue cose: se è necessario correggere l’insonnia un buon punto di partenza può essere quello di creare o ricreare lo spazio del piccolo, sottolineando l’importanza di questo passaggio in relazione alla sua autonomia e al suo benessere.

Il metodo «Fate la nanna»

Su come «rieducare al dormire» ci sono tante teorie, ma una in particolare ha fatto (e fa) molto discutere specialisti e genitori. Si tratta di quella proposta nel libro «Fate la nanna» (pubblicato in Italia nel 1999) del medico spagnolo Eduard Estivill, specializzato in pediatria e in neurofisiologia clinica, direttore della Clinica del Sueño di Barcellona. Un manuale che spiega, si legge in copertina, «il semplice metodo che vi insegna a risolvere per sempre l’insonnia del vostro bambino», detto anche metodo dell’estinzione graduale. Si tratta in pratica di mettere il bambino a letto, lasciarlo solo nella stanza e farlo eventualmente piangere per periodi di tempo controllati prima di rientrare, aumentando gradualmente l’attesa. Un metodo in parte rivisto dallo stesso Estivill, che in un’intervista al Pais del settembre 2012 ha chiarito che «le regole spiegate in Fate la nanna valevano per i bambini a partire dai tre anni che soffrivano della cosiddetta insonnia infantile per abitudini scorrette. Tali norme non possono essere applicate con i bambini più piccoli a causa dell’immaturità del loro orologio biologico».

Uno spazio tutto per me

«Lasciar piangere il proprio bambino va contro l’istinto genitoriale - commenta Proserpio -, quindi è difficile riuscire a mettere in atto questo metodo. Però riteniamo valida la prima parte del libro, che riguarda le già citate buone abitudini per l’addormentamento e l’importanza di dormire ognuno nel proprio spazio. Il bambino deve essere abituato a dormire fin da piccolo nel suo letto, e possibilmente nella sua stanza, perché altrimenti si crea un’abitudine che è difficile correggere quando sarà più grande. Va detto che esistono anche teorie favorevoli al dormire tutti insieme nel lettone (co-sleeping), una pratica che favorirebbe in particolare il rapporto madre-figlio. Ma che secondo altri potrebbe ostacolare il raggiungimento dell’autonomia del bambino nel gestire il proprio sonno, oltre che ovviamente ridurre l’intimità tra i genitori». Un momento critico, anche se il bambino è abituato a dormire senza problemi, può presentarsi intorno ai 9 mesi di età, quando il piccolo prende sempre più coscienza della realtà che lo circonda e aumentano i risvegli notturni, anche a causa di sogni e incubi, che iniziano a strutturarsi proprio in quel periodo. È importante che il genitore continui a trasmettere sicurezza, senza farsi prendere dall’ansia, perché i bambini vivono continuamente il riflesso di ciò che «leggono» nei propri genitori (e i bambini in questo sono straordinari): se percepiscono stanchezza, insicurezza, paura, saranno a loro volta portati a vivere le stesse emozioni e dunque a dormire ancora peggio. «Esistono due tipologie di bambini, gli autoconsolatori e i segnalatori - aggiunge Proserpio -: i primi sono in grado di riaddormentarsi da soli (a un anno di età sono il 60-70% del totale), gli altri “segnalano” molto esplicitamente il proprio disagio e hanno bisogno di rassicurazioni frequenti. Anche in questo caso la differenza dipende per lo più dalle abitudini date dai genitori».

Manifestazioni di disagio emotivo

Secondo Cristiana De Ranieri, psicologa clinica all’Ospedale Pediatrico Bambino Gesù di Roma, il disturbo nel dormire è spesso provocato da stati di ansietà, dovuti per esempio alla sempre maggiore consapevolezza di se stessi o della relazione esistente fra i genitori. «Per disturbo nel sonno – spiega De Ranieri - si intende generalmente una difficoltà a godere di un riposo notturno sufficientemente lungo, naturalmente in relazione all’età del bambino. Questo genere di disturbi può riguardare la difficoltà ad addormentarsi, i risvegli frequenti, la faticosa ripresa del sonno, a volte con la presenza, ma non sempre, di manifestazioni di disagio emotivo: pianto, agitazione, inconsolabilità». Dormire agitati può anche essere solo un segno di eccitazione per le conquiste del giorno appena trascorso. Durante il primo anno di vita i neonati dormono molto, ma ben presto riescono a stare svegli per periodi più lunghi. Anche gli stati di ansia del secondo anno di vita, che provocano in molti bambini incubi e paure, sono segnali del processo di maturazione mentale e della immaginazione creativa e sono legati spesso ai primi distacchi. Intorno al terzo anno i bambini chiamano spesso i genitori dopo essere stati messi a letto o si lamentano per la paura del buio: è una fase normale nello sviluppo infantile e può essere legata alla consapevolezza della progressiva autonomia rispetto ai genitori. «Criticità che possono essere superate seguendo determinati accorgimenti. I genitori – spiega la dottoressa De Ranieri - possono accompagnare l’evoluzione del sonno del bambino contenendone i lati emotivamente più forti: bisogna essere elastici, ma al tempo stesso mantenere anche posizioni ferme. Come per gli altri comportamenti, infatti, fornire un confine e dare una regolarità alle abitudini rispetto al sonno aiuta il bambino a sentirsi contenuto e dà continuità alle sue esperienze: tanto nel corso della giornata quanto durante la notte. Qualora una difficoltà nella sfera dell’addormentamento dovesse assumere dimensioni incontrollabili potrà essere utile consultare uno psicologo dell’età evolutiva».

Melatonina o triptofano in casi selezionati

Quali le eventuali terapie per i disturbi del sonno nei piccoli? È recente lo scandalo del Nopron, uno sciroppo antistaminico (in realtà il suo principio attivo, la niaprazina, ha proprietà sedativo-ipnotiche) spesso consigliato per i bambini insonni fino al gennaio 2012, quando è stato ritirato dal commercio dopo la sospensione delle autorizzazioni ai Laboratoires Genopharm (Francia) e all’officina di produzione Alkopharm Blois. «L’uso di una terapia farmacologica in caso di insonnia pediatrica è estremamente dibattuto - chiarisce Proserpio -. In qualsiasi caso il primo approccio consiste nel modificare le abitudini e il rituale dell’addormentamento. Solo in casi molto selezionati si può ricorrere all’uso di sostanze come la melatonina o il triptofano (neurotrasmettitore precursore della melatonina), da associare sempre a terapie comportamentali. Consideriamo inoltre che un bambino che non dorme a sufficienza, magari perché si addormenta tardi alla sera e poi si deve svegliare presto per andare all’asilo, può subire una deprivazione di sonno, con sonnolenza diurna e performance cognitive ridotte». Uno studio recente, pubblicato sul Journal of Epidemiology and Community Health, ha evidenziato come la mancanza di una precisa routine serale abbia influito negativamente sullo sviluppo cerebrale e sulle prestazioni dei bambini.

Si cresce: bambini e ragazzi

«Solitamente il periodo più felice per i bambini tendenzialmente insonni è quello delle elementari, ma alle medie e alle superiori il ragazzino torna a vivere una deprivazione di sonno - spiega Proserpio -, in concomitanza con i nuovi impegni, i nuovi interessi, il desiderio di stare alzati fino a tardi alla sera. In molti casi gli adolescenti tornano al pisolino pomeridiano della prima infanzia. Questo può comportare dei problemi, perché si sfasa il ritmo di sonno/veglia e nei casi più gravi il soggetto non riesce più ad addormentarsi prima della notte fonda: si chiama disturbo da posticipazione di fase, o circadiano. Anche in questi casi proponiamo il trattamento con melatonina e una revisione delle regole comportamentali, che spesso risulta molto faticosa: l’obiettivo è risistemare orologio biologico. Nella pratica, si può proporre ai pazienti di anticipare il momento di andare a letto di un quarto d’ora orni 3-4 giorni, fino a tornare a un orario normale».